Исследователи из США и Танзании проанализировали генетический материал двух жирафов масаи (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) и их близкого генетического родственника окапи (Okapia johnstoni) и смогли выяснить, какие мутации в ходе эволюции привели к тому, что у жираф стал самым высоким животным. Статья с результатами исследования опубликована в журнале Nature Communications, кратко о них рассказывает сайт Nature.
Набор генов жирафа генетики сравнили с набором генов окапи, с которым они «разошлись» по разным генетическим ветвям около 16 млн лет назад, а потом и с генами еще 40 видов млекопитающих, в том числе человека. В итоге, им удалось выявить около 70 генов, влияющих на функции белков, связанных с развитием и функционированием скелета, сердечнососудистой и нервной систем. При этом некоторые из этих генов, как выяснилось, вовлечены в регуляцию одновременно развития скелета и сердечнососудистой системы. Это может означать, что мутации в совсем небольшом количестве генов привели к изменениям в анатомии и физиологии жирафа, по сравнению с его ближайшими «родственниками».
Фактически одни и те же гены ответственны и за удлинение шеи жирафа и за усиление его сердечнососудистой системы, позволяющей прокачивать кровь вверх по шее. Вероятно, основная роль принадлежит гену FGFRL1, ответственному за рост фибробластов, и генам так называемого гомеобокса, управляющим ростом позвоночника и ног.
