В марте 2015 года специалисты НАСА благодаря зонду Dawn увидели на Церере — крупнейшем астероиде в Солнечной системе — яркие пятна неясного происхождения. В ходе новых наблюдений они обнаружили признаки тумана, который время от времени появляется над этими областями. Открытие говорит в пользу гипотезы, согласно которой светлые пятна на поверхности астероида состоят из льда. Об этом сообщает Nature.
По словам астронома Кристофера Рассела (Christopher Russell) из Калифорнийского университета (США), новое явление, замеченное зондом Dawn, может указывать на то, что яркие пятна образуют некоторую атмосферу в этих областях. «В полдень, если вы посмотрите на кратер под углом, вы можете заметить дымку, напоминающую водяной пар», — объяснил Кристофер Рассел. Ученые отметили, что туман покрывает половину кратера и останавливается на краях.
Ранее, в 2014 году, специалисты из Европейского космического агентства (ESA), используя космический телескоп Herschel («Гершель»), увидели на поверхности Цереры извержение струй вещества, предположительно состоящего из водяного пара. Ученые считают, что, по меньшей мере, одна четверть Цереры состоит из воды — это гораздо больше, чем на остальных астероидах.
Яркие пятна удалось обнаружить только в области кратера Occator («Оккатор»): имеется большое светлое пятно в его центре и несколько более мелких — поблизости. Ученые предложили несколько гипотез, например, что яркие участки на поверхности астероида могут состоят из соли, других минералов или чего-то еще.
Некоторые члены исследовательской команды склоняются к версии о соли, однако наличие тумана указывает на то, что пятна, скорей всего, состоят из сублимированного льда.
Космический зонд Dawn оснащен инфракрасным спектрометром, который без труда мог бы определить химический состав пятен. Однако устройство, которое составляет карту Цереры, еще не имело возможности как следует исследовать эти области. На короткое время он выходил из строя, оставив лакуны в электронной карте астероида. А проблемы со спектрометром начались еще, когда Dawn исследовал другой астероид — Весту в 2011–2012 году.
К слову, Dawn также обнаружил, что Церера несколько меньше, чем ожидалось: астероид оказался плотнее на 4%, чем считалось ранее. Кроме того, наклон астероида оказался обратным тому, что предполагали ученые: это означает что то, что считалось зимой на Церере на самом деле лето, а лето — зимой.
Имея почти 1000 км в поперечнике, Церера может рассматриваться и как малая планета. Это своего рода пограничное образование между астероидом и планетой, объясняют специалисты НАСА. Ученые надеются продвинуться в ее изучении, когда зонд Dawn приблизиться к Церере в августе, когда расстояние между зондом и астероидом составит всего 1,5 тыс. км.
Ранее портал Научная Россия писал о том, что пятна на Церере состоят из множества ярких точек.
