Американские исследователи попытались разобраться в том, почему Меркурий отражает так мало света — значительно меньше, чем, например, Луна. При этом это ближайшая к Солнцу планета, и на ее поверхности сравнительно мало железа, что исключает вероятность возникновения такого визуального эффекта из-за присутствия наночастиц железа, которое считается наиболее распространенным агентом, вызывающим потемнение космических объектов. Ученые смоделировали ситуацию, при которой породы, богатые углеродом, могли попасть на поверхность Меркурия вместе с кометами. Затем они провели лабораторный эксперимент, в ходе которого они «стреляли» по куску базальта сахаром, для подтверждения своей гипотезы. Итоговая статья опубликована в журнале Nature Geoscience.

Результаты исследования подтвердили предположение, согласно которой Меркурий был постепенно окрашен в темные тона в результате продолжавшихся миллиарды лет ударов комет. Как полагают ученые, регулярных небольших взрывов богатых углеродом метеоритов вполне достаточно для того, чтобы получить необычный темно-матовый вид планеты, который наблюдается сегодня. По словам Меган Брук Сиал (Megan Bruck Syal), научного сотрудника Ливерморской национальной лаборатории имени Лоуренса (США) и ведущего автора исследования, давно высказывалась идея, согласно которой поверхность Меркурия, бывшая некогда гораздо светлее, потемнела в результате соприкосновения с загадочным окрашивающим агентом. Однако ранее никто не предполагал, что значительного количество такого материала могло быть доставлено на планету вместе с кометами.

Кометы представляют собой космические ледяные глыбы, которые остались со времен образования Солнечной системы. По мере приближения к Солнцу они зачастую начинают крошиться. Пыль, которую, они при этом образуют, содержит высокие концентрации углерода — до 25% от общего веса. Именно это было сымитировано в ходе эксперимента с сахарным песком.

Для проведения эксперимента ученые использовали специальную четырехметровую пушку на полигоне Эймс (США), принадлежащем НАСА. Ученые сформировали небольшие снаряды из сахара, развивающие скорость 5 км/сек, и стреляли ими по куску базальта, напоминающему лунный камень.

Когда базальт взаимодействовал с сахаром, который плавился при ударе, выделялся углерод, и поверхность минерала окрашивалась в темный цвет углеродистой «краской». Нечто подобное, как пишут исследователи, происходило на Меркурии. Ученые отмечают, что, если бы был использован обычный песок, то результаты были бы менее впечатляющими. Следовательно, высказанная ими идея «углеродистой живописи» должна быть принята к рассмотрению. Похоже, что Меркурий, действительно, является «окрашенной» планетой, прокомментировал исследование профессор Питер Шульц (Peter Schultz) из Университета Брауна (США).

К слову, недавно портал Научная Россия писал о том, что Меркурий уменьшился в диаметре на 14 км за последние 4 млрд лет, а также о планах НАСА привезти на Землю кусок углеродсодержащего метеорита.