Исследователь Николас Бивер (Nicolas Biver) и его коллеги из Парижской обсерватории (Франция) обнаружили, что комета Лавджоя из группы Крейцера во время своего полета исторгает в космическое пространство большое количество этилового спирта и особую разновидность сахара. Открытие показывает, что кометы могли быть источниками сложных органических соединений, необходимых для возникновения жизни. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.
Комета Лавджоя (названа в честь первооткрывателя Терри Лавджоя) была одной из самых ярких и активных комет, после кометы Хейла-Боппа, пролетевшей в 1997 году. Она приблизилась к Солнцу 30 января 2015 года. В этот момент с ее поверхности от таяния льда исторгалось 20 тонн воды в секунду. Команда французских астрономов наблюдала комету в момент ее активности при помощи радиотелескопа с принимающей антенной, диаметром в 30 метров, находящегося в местности Пико Велета (Испания).
Известно, что каждый вид молекул светится в определенном микроволновом диапазоне, что позволило исследователям проанализировать химический состав атмосферы кометы в момент ее активности. Они проанализировали газ в «хвосте» кометы и обнаружили в общей сложности 21 органическое соединение, среди которых значительная доля приходится на этиловый спирт и гликолевый альдегид (разновидность сахара). Чтобы было понятнее, исследователи поясняют, что во время пика своей активности комета Лавджоя, известная также под кодовым названием C/2014 Q2, «проливает» в космос, по меньшей мере, 500 бутылок вина каждую секунду.
Это открытие говорит в пользу гипотезы, согласно которой сложные органические соединения, ставшие «строительными блоками» жизни, были доставлены на Землю кометами. Один из авторов работы, астрохимик Стефани Милам (Stefanie Milam) из НАСА рассказывает, что жизнь не могла зародиться только из простых соединений, таких как вода, окись углерода и азот. Теперь ученые знают, где начинают формироваться сахара и более сложные органические соединения, такие как аминокислоты — строительные блоки ДНК.
К слову, в июле спускаемый космический модуль «Филы», принадлежащий Европейскому космическому агентству (ESA), во время миссии «Розетта» обнаружил на комете Чурюмова-Герасименко 16 различных органических соединений. Некоторые из них, по словам исследователей, играют ключевую роль в синтезе аминокислот, нуклеиновых оснований и сахаров из более простых компонентов.
Астрономы полагают, что кометы сохранили материал из древнего облака пыли и газа, относящегося к ранней эпохе возникновения Солнечной системы. Облака космического вещества, возникающие при взрыве старых звезд, содержат бесчисленные частицы пыли. Частички диоксида углерода, некоторых других газов и воды образуют на поверхности этих пылинок влажный иней. В ходе химических реакций, протекающих под воздействием космической радиации, возникают сложные органические молекулы. Ледяные «пылинки» включаются в состав комет и астероидов, некоторые из которых влияли на формирующиеся планеты типа Земли, передавая органические молекулы, содержащиеся в них.
На следующем этапе исследования ученые хотят выяснить, происходит ли органический материал из первичного облака, образовавшего впоследствии Солнечную систему, или сформировался внутри протопланетного диска, окружавшего молодое Солнце.
Следует добавить, что наука в изучении комет в последнее время сильно продвинулась вперед. В частности, наш портал сообщал подробности миссии ESA «Розетта», исследующей комету Чурюмова-Герасименко в непосредственной близости от нее. Достигнув орбиты кометы, космический зонд «Розетта» высадил на ее поверхность мобильный модуль «Филы». Посадка прошла не совсем удачно. Но благодаря миссии ученые установили, что комета 67/P образовалась в результате столкновения двух разных объектов, что она практически не имеет собственного магнитного поля, а также что кометы не приносили на землю воду.
