Палеонтологи из Национального научного фонда и Музея естественной истории США, под руководством Джека Ценга (Z. Jack Tseng) смогли пролить свет на механику работы челюстей ископаемого «морского медведя» (род Kolponomos), жившего около 20 млн лет назад. Эта механика оказалась совершенно не такой, как считалось ранее, пишут ученые в своей статье в журнале Proceedings of the Royal Society B. Вкратце ее содержание пересказывает сайт (e) Science News.

Американские ученые просканировали черепа «морского медведя», найденные на тихоокеанском побережье штатов Орегон и Вашингтон, и создали действующую виртуальную модель челюстей этого давно вымершего животного. Эту модель они сравнили с челюстями шести других хищных млекопитающих: также ископаемого саблезубого тигра (род Smilodon), волка, морской выдры (она же калан), речной выдры, бурого медведя и леопарда.

Хотя ученые заранее «ставили» на морскую выдру, в рацион которой входит то же самое, что, по-видимому, ел и Kolponomos, — а именно, морские моллюски в твердых раковинах, — реальность преподнесла им сюрприз. Функциональное строение ротового аппарата «морского медведя», с его длинной, сужающейся к концу морды нижней челюстью, имевшей в своем основании толстые отростки для крепления мощных мышц, оказалось больше всего схожим с таковым у саблезубого тигра. Хотя последний и был сухопутным и питался отнюдь не моллюсками.

Разгадка оказалась проста. Морские выдры отрывают моллюсков от камней с помощью передних конечностей и других камней, служащих им «орудиями труда». Затем они раскалывают раковины зубами или опять же камнями. Kolponomos действовал иначе: он отрывал моллюсков, подцепляя их своей мощной и длинной нижней челюстью, а потом, мотая головой вверх-вниз, загонял их глубже в рот и раскалывал коренными зубами. Аналогично действовали и саблезубые тигры — цепляли нижней челюстью сухопутную добычу и затем «крошили» ее.

«Мы, конечно, не ожидали, что Smilodon станет важным действующим лицом в исследовании питавшегося моллюсками морского хищника, однако в конце концов так и вышло», — прокомментировал Ценг.

Кстати, первоначально «морского медведя» (из останков которого пока удалось найти только несколько черепов) считали близким родственником енотов. Однако теперь ученые полагают, что он находится на эволюционном древе ближе к медведям и тюленям, и открытие Ценга с коллегами вполне согласуется с этим предположением.

Возвращаясь к саблезубым тиграм, отметим, что до сих пор в научном мире продолжаются споры о том, что же погубило их, а также остальную плейстоценовую мегафауну — климатические изменения или наши предки-охотники. Существуют аргументы в пользу обеих точек зрения; сейчас многие ученые склоняются к тому, что оба этих фактора действовали вместе.

Название изображения