Геном тихоходок (Tardigrada) примерно на 1/6 состоит из генов, позаимствованных у других живых организмов. Благодаря такой необычной способности, эти микроскопические водные беспозвоночные способны адаптироваться к самым экстремальным условиям, вплоть до открытого космоса. Авторы данного открытия, биологи из университета Северной Каролины в Чапел-Хилл (США), под руководством постдока Томаса Бутсби (Thomas Boothby), написали об этом статью в журнал Proceedings of the National Academy of Sciences, которую пересказывает сайт Science News.

Анализ генома тихоходки вида Hypsibius dujardini показал, что 17,5% генов в нем взят у других живых существ. Причем набор «доноров» оказался очень пестрым: в нем 1300 видов бактерий, 40 видов архей, 91 вид грибов, 45 видов растений и шесть вирусов.

«Сначала мы подумали: это какая-то ошибка, в наших образцах, наверное, какие-то примеси», — описал свои первые ощущения от открытия Бутсби. Однако повторные тщательные анализы показали, что все правильно.

Судя по всему, во многом именно чужие гены делают тихоходок «рекордсменами» по выживанию в экстремальных условиях. Эти микроскопические водные беспозвоночные способны переносить высокий уровень радиации, практически полное обезвоживание всех тканей организма и даже продолжительное пребывание в открытом космосе — оставаясь при этом в живых.

Кстати, именно высушивание, по-видимому, играет ключевую роль в заимствовании тихоходками генов у других живых существ. Обычно у растений и животных, при запредельном уровне обезвоживания, оболочка клеток теряет свою структуру и через нее начинают просачиваться крупные молекулы, включая ДНК. Для подавляющего количества живых существ это означает верную смерть, однако тихоходки, когда обезвоживание прекращается, умеют «собирать» свой геном обратно. Прихватывая попутно и гены от других живых существ, оказавшихся рядом.

Такой «горизонтальный» обмен генами считается редкостью в мире животных, хотя в последнее время появляется все больше доказательств того, что он встречается чаще, чем ученые до сих пор думали. Например, недавно выяснилось, что другое беспозвоночное, морской слизень Elysia chlorotica, «одалживает» гены у водоросли, которой он питается, чтобы заняться фотосинтезом и вырабатывать таким образом питательные вещества самостоятельно.