Палеонтологи из Денверского музея науки и истории, Смитсоновского музея естественной истории в Вашингтоне (США) и Штуттгартского государственного музея национальной истории (Германия) раскопали на юге Германии, рядом с Нюрнбергом останки бронированной ящерицы — предка современных черепах, возрастом 240 млн лет. Подробную статью об этом, опубликованную в журнале Nature, вкратце пересказывает News.Sciencemag.
Рептилия, которую ученые окрестили Pappochelys rosinae (первое слово в переводе с греческого означает «дедушка черепах», второе — имя человека, помогавшего очищать кости), больше всего была похожа на упитанную ящерицу с короткой мордой и длинным хвостом. Облик ископаемого был реконструирован по почти целому скелету, который, в свою очередь, был кропотливо собран учеными из костей двух разных особей этого вида. Вообще же были найдены кости множества представителей вида Pappochelys rosinae, разного размера и возраста.
Взрослый «дедушка черепах» имел тело длиной около 20 см (половина длины приходилась на хвост), с широкими плоскими ребрами, соединенными T-образной перекладиной, и бронированным брюхом. У потомков, современных черепах, эти «доспехи» срослись в полноценный панцирь (судя, опять же, по ископаемым находкам, это произошло 205 млн лет назад). Зубы Pappochelys rosinae, похожие на колышки, говорят о том, что питался он мелкими беспозвоночными вроде червей.
Горные породы, в которых нашли кости этого необычного существа, когда-то образовались из осадков на дне древнего озера. Поэтому ученые предполагают, что «дедушка черепах» проводил много времени в воде, подобно современным морским игуанам. «Доспехи» играли двойную роль: во-первых, позволяли этой бронированной ящерице лучше погружаться, подобно утяжеляющему поясу аквалангистов; во-вторых, защищали от хищников, ведь «в воде тебя могут атаковать со всех сторон», как объяснил Ханс-Дитер Зуэс (Hans-Dieter Sues), один из авторов исследования.
Pappochelys rosinae является промежуточным звеном между современными черепахами и их древнейшим известным науке предком, динозавром Eunotosaurus, который жил в Южной Африке еще на 20 млн лет раньше.
Важной деталью является наличие в черепе Pappochelys rosinae двух отверстий, расположенных сзади от глазниц. Это доказывает, что черепахи относятся к подклассу диапсид, то есть рептилий с двумя арками в черепе (слово Diapsidae в переводе как раз означает «две арки»). Поскольку в черепе современных черепах указанных отверстий нет, многие ученые до сих пор считали их последними представителями подкласса анаписид («без арок»).
Форма черепа Pappochelys rosinae также указывает на то, что черепахи ближе к надотряду лепидозавров, к которым относятся ящерицы и змеи, чем к архозаврам — динозаврам и крокодилам.
«Дедушка черепах» — не единственная причудливая древняя рептилия, найденная в последнее время. Недавно американские палеонтологи также описали «двуногого крокодила», жившего еще до динозавров и бывшего в ту эпоху самым страшным хищником.
